字季宣，號(hào)玉初，別署矩齋，晚年又號(hào)韌叟，勞氏為青鎮(zhèn)舊族，祖父寓居蘇州時(shí)入籍烏鎮(zhèn)。音韻學(xué)家、拼音文字提倡者。

清同治十年（1871），勞乃宣中進(jìn)士。曾任保定通志局編纂，并先后擔(dān)任河北省幾個(gè)縣的縣知事。后任江寧提學(xué)使。先后任京師大學(xué)堂（北京大學(xué)前身）總理，兼署學(xué)部副大臣及代理大臣；上海的南洋公學(xué)（交通大學(xué)前身）監(jiān)督；杭州求是大學(xué)堂（浙江大學(xué)前身）監(jiān)督。交通大學(xué)、浙江大學(xué)和北京大學(xué)這三個(gè)著名大學(xué)校長(zhǎng)任史上，都有著勞乃宣的名字。

民國(guó)成立后，他志存復(fù)辟，組織遺老遺少成立社團(tuán)“十老會(huì)”，但終不能挽救大清的命運(yùn)。當(dāng)一切終為定局時(shí)，勞乃宣選擇了與他姓“勞”同音的嶗山隱居，把無(wú)法實(shí)現(xiàn)的政治企圖，寄托在了他自認(rèn)為蘊(yùn)含他血脈淵源的峻奇自然山水之上。隱居期間，他花了十年時(shí)間，主動(dòng)幫助德國(guó)傳教土衛(wèi)理賢翻譯《易經(jīng)》，在西方出版后引起轟動(dòng)，乃至聞名于世的西方哲學(xué)家容格也說(shuō)，《易經(jīng)》的翻譯者，是他一生影響最大的人之一。1921年7月21日，勞乃宣病逝于青島。

勞乃宣是杰出的等韻學(xué)大家。1883年出版的《等韻一得》一書(shū)，是清代最晚出的等韻學(xué)著作，也是清末唯一的一本等韻學(xué)著作。明末等韻學(xué)的研究分南北兩派，北派以《中原音韻》為正宗，將三十六字母全部刪去。南派以《洪武正韻》為正宗，保存了三十六字母中的全部濁音。《等韻一得》屬南派系統(tǒng)。全書(shū)分內(nèi)外篇，內(nèi)篇以聲母、韻母、四聲為三個(gè)綱，包括字母譜、韻攝譜、四聲譜等10譜；外篇包括字母、韻譜、四聲、雙聲疊韻、反切、射字、讀法、雜論等8個(gè)內(nèi)容。該書(shū)條理清晰分明，審音精細(xì)，分類(lèi)多合現(xiàn)代音理。

勞乃宣還是早期拼音文字的倡導(dǎo)者。1905年，勞乃宣為了彌補(bǔ)王照所提倡的官話(huà)合聲字母只能拼寫(xiě)北方話(huà)的不足而在其基礎(chǔ)上增加了6個(gè)聲母、3個(gè)韻母和一個(gè)入聲符號(hào)，以拼寫(xiě)下江官話(huà)，這就是寧音譜（后以《增訂合聲簡(jiǎn)字譜》為名在南京出版單行本）。在此基礎(chǔ)上再增加7個(gè)聲母、3個(gè)韻母、一個(gè)濁音符號(hào)，以拼寫(xiě)吳語(yǔ)，這就是吳音譜（后以《重訂合聲簡(jiǎn)字譜》為名在南京出版單行本）。在吳音譜基礎(chǔ)上再增加20個(gè)聲母、2個(gè)韻母，制成閩廣音譜（未出單行本）。1907年出版的《京音簡(jiǎn)字述略》闡述了王照的官話(huà)字母，同年出版的《簡(jiǎn)字全譜》則包括了京音、寧音、吳語(yǔ)和閩廣音四譜。1909年，勞乃宣與趙炳麟、汪榮寶等一班名流，在北京成立了研究文字改革的最早的群眾性團(tuán)體之一“簡(jiǎn)字研究會(huì)”。他的合聲簡(jiǎn)字在南方得到廣泛傳播，從而使他成為中國(guó)拼音運(yùn)動(dòng)史上正確解決方言與共同語(yǔ)關(guān)系問(wèn)題的第一人，他的工作對(duì)后來(lái)注音字母方案的研制具有很大的影響。

勞乃宣是故土烏鎮(zhèn)走出來(lái)一位憂(yōu)國(guó)憂(yōu)民的鄉(xiāng)杰。他勤政愛(ài)民的地方官，更是中國(guó)最早成立、孕育了無(wú)數(shù)國(guó)之棟梁的三所著名大學(xué)的校長(zhǎng)，是真正才學(xué)絕佳的學(xué)問(wèn)大家。作為一個(gè)沒(méi)落舊朝代走出來(lái)的遺臣，他曾扮演了一個(gè)頑固守舊的角色，但他為中華文化的推廣和傳承做出的貢獻(xiàn)卻為人稱(chēng)道。

晚年時(shí)，勞乃宣雖客居他處，卻時(shí)時(shí)夢(mèng)縈故鄉(xiāng)，在他《歸耕釜麓出都感賦》詩(shī)中，就歌詠了他所處鎮(zhèn)的縣城桐鄉(xiāng)：

南云望斷故山蒼，

且荷犁鋤倚太行。

漁父笑人殊楚澤，

居民愛(ài)我即桐鄉(xiāng)。